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Johann Tetzel – histoire et légendes
Johann Tetzel fut le prédicateur d'indulgences le plus célèbre – et le plus tristement célèbre – de son temps : ses prédications de 1517 près de Jüterbog poussèrent Martin Luther à rédiger ses 95 thèses, et c'est ainsi que commença la Réforme. Selon la tradition de la Tetzelhaus, il naquit vers 1465 à Pirna, fils du voiturier Matthias Tetzel ; ce n'est pas tout à fait certain, une biographie plus ancienne indiquant Leipzig vers 1460. À Pirna, au 19 de la Schmiedestraße, se trouve la maison considérée comme sa maison natale.
De moine à prédicateur d'indulgences
Vers 1480, la famille s'installa à Leipzig. Tetzel y fit ses études, devint bachelier en 1487 et entra en 1489 au couvent dominicain Saint-Paul (St. Pauli). À partir de 1504 environ, il prêcha les indulgences, et en 1517, l'archevêque Albert de Mayence fit de lui son sous-commissaire général : l'argent devait servir, entre autres, à la reconstruction de la basilique Saint-Pierre de Rome. Même des bourgeois de Wittenberg passaient la frontière jusqu'à Jüterbog pour lui acheter des lettres d'indulgence – c'est Luther lui-même qui le rapporte.
Quand l'argent tinte dans le coffre
Le dicton « Sitôt que l'argent tinte dans le coffre, l'âme s'échappe du purgatoire » est célèbre. Que Tetzel l'ait vraiment prononcé ainsi est controversé : la phrase apparaît dès 1484 lors d'une dispute à la Sorbonne de Paris et nous est parvenue sous plusieurs versions. Le site de la Tetzelhaus souligne en outre que la plupart des indulgences de la fin du Moyen Âge ne coûtaient en fait pas d'argent du tout.
Légende Le chevalier et la lettre d'indulgence
L'anecdote la plus connue parle d'un chevalier rusé, le plus souvent appelé Hans von Hake : il se fit vendre par Tetzel une indulgence pour un péché qu'il comptait seulement commettre. Peu après, il attaqua Tetzel dans la lande près de Jüterbog, lui prit son coffre d'argent – et, en guise d'excuse, lui présenta sa lettre d'indulgence. Ce n'est pas attesté historiquement. Un coffre, le « Tetzelkasten », se trouve aujourd'hui encore dans la Nikolaikirche de Jüterbog.
La fin de Tetzel
Après l'affichage des thèses, Tetzel devint la cible des moqueries et se retira au couvent de Leipzig. Il mourut de la peste à Leipzig à l'été 1519 – le 11 août selon la plupart des sources, tandis qu'une biographie plus ancienne indique le 4 juillet – et fut enterré dans l'église universitaire Saint-Paul (Paulinerkirche). Fait remarquable : Luther avait auparavant écrit une lettre de réconfort à son adversaire malade.
La Tetzelhaus à Pirna
La Tetzelhaus, au 19 de la Schmiedestraße, fut construite après 1381 – comme le prouve une datation du bois de sapin – et passe pour la plus ancienne maison bourgeoise de Saxe conservée jusqu'au faîte du toit. Les caves voûtées seraient même romanes. À l'intérieur se trouve une pièce lambrissée de madriers de 1381, de style bohême, car Pirna appartenait alors à la Bohême ; à l'extérieur, une façade Renaissance et une couverture rare en tuiles « moine et nonne ». De 1731 à 1901, sept tanneurs y travaillèrent successivement ; les fosses de tannage et les séchoirs sont conservés. De 1993 à 1998, la maison a fait l'objet d'une restauration minutieuse.
Mise à jour: 10/2026
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